Las imágenes de la hambruna que sufrió África en 1985, dieron al cantante y activista Harry Belafonte la idea de realizar una campaña de recaudación de fondos. Ken Kragen, su representante, le sugirió formar una unión de artistas al estilo de la exitosa banda Band Aid, formada por músicos británicos en 1984 para grabar la canción «Do They Know It's Christmas?» con fines similares.
La canción We Are the World fue escrita en 1985 por Michael Jackson y Lionel Richie, fue producida por Quincy Jones y grabada por un gran grupo de músicos famosos que se denominó USA for Africa (United Support of Artists for Africa).
La grabación de la canción se realizó el 28 de enero de 1985 y publicada el 7 de marzo.
Los beneficios obtenidos por la canción fueron donados a una campaña humanitaria para intentar acabar con la tremenda hambruna en Etiopía.
Kragen eligió la fecha y lugar de grabación para asegurar la asistencia de tantos intérpretes como fuese posible. En la invitación escrita que envió Quincy Jones a cada uno de ellos, se les advertía que «dejasen su ego en la puerta».
Para un acontecimiento de caridad, todos los artistas llegaron al estudio en limusinas, excepto Bruce Springsteen, que llegó conduciendo una furgoneta.
Waylon Jennings dejó la sesión de grabación debido a una discusión sobre la letra. La discusión comenzada cuando Stevie Wonder anunció que le gustaría substituir una línea en el swahili. Después de unos ensayos estalló la discursión. Geldof indicó que los etíopes no hablan el swahili. Michael Jackson entonces propuso de mantener su línea original " Sha-lim sha-lingay ". Pero después de unos ensayos esto también entró corriendo en la oposición, porque esto no tenía un significado.
Vendió 800.000 copias de la primera edición antes del fin de semana. El 5 de abril del mismo año, más de 5.000 emisoras de radio reprodujeron la canción de forma simultánea. La canción llegó a ser número 1 en ventas el 13 de abril y se mantuvo en esa posición durante 4 semanas.
Ganó los premios Grammy de Canción del año, Disco del año.
Tan sólo en EE.UU., el sencillo de la canción vendió 7,5 millones de copias. Posteriormente fue incluida en un álbum musical, llamado también We Are the World, que vendió más de 3 millones de copias. Además de la canción We Are the World, el álbum incluyó canciones de Prince (que había rechazado participar en la grabación), Bruce Springsteen, Tina Turner y otros artistas, así como la canción Tears are not enough fruto de una iniciativa similar en Canadá.
Los beneficios conjuntos del sencillo, el álbum, el videoclip y Merchandising superaron la cifra de 50 millones de dólares.
Todos los cantantes eran americanos, a excepción de Roberto Geldof (que esl irlandés) y Dan Aykroyd (que es el canadiense).
Vocalistas solistas (en orden de aparición)
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